古い時代の気候（古気候）は、南極やグリーンランドの氷床に含まれる気泡中の放射性同位体含有量や、化石として出てくる生物相を調べることによって推定している。まず恐竜が闊歩していた１億２千年前の白亜紀では、地球は現在よりもかなり暖かかったのだが、そこから寒冷化が進み始め、300万年前には北半球で氷河が発達するようになる。100万年前ぐらいから気温の変動幅が大きくなって、10万年周期で「氷期」と「間氷期」をくり返す氷河期に入る。斎藤氏の著書にはノーベル化学賞受賞者のパウル・クルッツェンが提唱する「人新世」という言葉が使われているが、現在を含む最も新しい地質年代を示す言葉は「完新世」である（以前は「沖積世」と言った）完新世は1万年ほど前に最後の氷期が終了してから現代までの、「間氷期（氷期と氷期の間）」の時代を指す。暖かくなった地球は6000年前ころに気温の極大期を迎え、この時代を「完新世高温期（ヒプシサーマル期）」あるいは「気温最適期」と呼んでいる。この時代は現在より３℃程度気温が高かったようで、三内丸山遺跡にみられる日本の縄文文化が発展していた時期でもあり、すでに農耕が行われていた西アジアや東アジアで文明が発達した時期でもある。その後4000年前から気温は低下するが、ミノア温暖期、ローマ温暖期、中世温暖期と、概ね1000年程度の周期で気候極大期が現れている。ローマ温暖期も今より１～２℃程度気温が高く、イギリスの北の方までブドウ裁判が行われ、ワインが作られていた。中世温暖期は今より少し高い程度で、グリーンランドの氷は溶け、北欧からバイキングが入植してきた時代である。日本では平安貴族の文化が栄えていた頃で、暑いので風通しの良い寝殿造りの屋敷に住んでいたのかもしれない？

　図はIPCCが1990年に出した報告書にあるものから作成したもので、完新世の気温変動の概要図である（参考資料：図1．１４完新世の気温変動の概要　p３０）